Den græske historiker Thukydid skriver i sit ufuldendte historieværk, der dækker årene 431-411 f.Kr. af Den Peloponnesiske Krig, om en voldsom pest, der i årene 430-426 f.Kr. bortrev hen ved en tredjedel af Athens befolkning. Handlingen i skuespillet er inspireret af denne historiske begivenhed. I den historiske Lucrets' "De rerum natura" ("Tingenes natur" eller "Om verdens natur") slutter sjette og sidste bog heri med en beskrivelse af pesten i Athen: bog 6, vers 1138 til 1286. [DSD & BOE & EEM]